La petite sphère ci-dessus est un atome
de sodium, et l'autre la grande sphère un atome de potassium. Crédits :
Jose-Luis Olivares/MIT
Des savants américains ont réussi à
refroidir les molécules d'un gaz de sodium et de potassium à une température qui
dépasse d'un cheveu le zéro absolu. ces molécules ont présenté un comportement
très différent de celui observé à température ambiante.
L'air constitué
de molécules tournant et s'entrechoquant constamment, à des vitesses de plusieurs centaines de kilomètres par heure.
Si ce
comportement intermittent est parfaitement normal à température ambiante, les
physiciens savent que quand les températures plongent vers le zéro absolu, les
molécules cessent leurs mouvements chaotiques et se comportent de façon
beaucoup plus ordonnée. Un état ordonné qui pourrait déboucher sur la formation
d'étranges états de la matière - qualifiés "d'exotiques" par les
physiciens. Soit des états jamais observés dans le monde physique.
Et c'est
précisément des physiciens du Massachusetts Institute of Technology (MIT), quand
'ils ont décidé de refroidir les molécules d'un gaz constitué de sodium et de
potassium (NaK), à une température dépassant à peine le zéro absolu (-273°C) :
ces physiciens se sont aperçus que les
molécules présentaient une durée de vie beaucoup plus longues, résistant beaucoup
mieux aux collisions avec leurs voisines.
Dans le même
temps, la vitesse de ces molécules a diminué considérablement, pour atteindre
quelques centimètres par seconde seulement.
journal de la science
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